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经济危机，是指资本主义在生产过程中周期性爆发的生产过剩的危机。这种生产过剩不是绝对过剩而是相对过剩，即相对于劳动人民有支付能力的需求和资本价值增值的需要而言的过剩。

而从一次危机爆发到下次危机开始之间的这个期间，构成再生产的一个周期，称为经济周期。在第二次世界大战前，每一个周期都包括危机、萧条、复苏、高涨四个不同的阶段。战后的周期虽然发生了某些形态变化，但四个阶段的交替仍然是周期的基础。

关于周期长短的原因，在第二次世界大战前，当国家宏观调控还不存在的时候，主要是由固定资产更新的周期决定的。固定资产的更新是经济周期的物质基础。固定资产的更新必然会引起对机器设备等生产要素的大量需求，从而促进资本品生产的恢复和发展。这反过来又会增加就业，提高消费者的购买能力，扩大消费品市场，从而促进消费资料生产的恢复和发展。因此，固定资产的更新为经济走出危机准备了物质条件。同时，它又会引起新的一轮产能过剩，为下一次经济危机提供物质基础。在完全竞争市场，把物质磨损和精神磨损合起来看，大工业中最有决定意义的部门的固定资产，平均大约10年左右就需要实行更新，固定资产的这个平均的生命周期，是决定经济周期的一个重要因素，为周期性的经济危机的间隔时间创造了物质基础。

危机周期性的原因，要从市场经济的运动变化中去寻找。这一基本矛盾虽然贯穿于经济社会发展的全过程，但并不是每时每刻都处于严重激化之中，而是有时尖锐，有时缓和，呈现出一种波浪式发展的状态。经济危机是这一矛盾激化到一定程度的产物，它又反过来通过对生产力的破坏暂时强制地缓解这一矛盾。但危机并不能消除矛盾，一次危机过去后，随着经济的恢复和发展，其基本矛盾又会逐步重新激化起来，使另一次危机成为不可避免。